Qui a compétence pour juger de la compétence professionnelle de quelqu’un ?Telle est la question fondamentale à laquelle cet ouvrage tente de répondre, en montrant à quelles conditions peut s’opérer le consensus sur ce qu’est « le bon professionnel », le « pro ». L’auteur construit un modèle d’interprétation original pour aborder les problèmes de compétence. Il montre comment une société disserte continuellement sur les qualifications de ses membres, se heurtant toujours aux mêmes questions : est-on compétent parce que titré ou est-ce l’inverse ? La compétence est-elle identifiable lorsqu’on la met en œuvre ou faut-il des arguments pour démontrer qu’elle existe ? Il insiste aussi sur un point souvent négligé, qu’il appelle « l’imaginaire de la compétence » : nourries d’expériences heureuses ou malheureuses, les attentes du public ne tendent-elles pas à pousser « le professionnel » vers des stéréotypes ? Eclairé par de nombreux commentaire sur les situations d’actualité, l’ouvrage tire parti des acquis de la sociologie du travail (sur les ouvriers, sur les administrations et sur les travailleurs sociaux), mais aussi des recherches conduites par l’auteur (notamment sur la toxicomanie et le sida).