Il m’a paru qu’en général on ne devait rien enseigner aux enfants, sans leur en avoir expliqué et fait sentir les motifs… Ainsi devait débuter le dernier ouvrage de Condorcet. Suite logique des principes théoriques et des projets législatifs élaborés tout au long de sa vie publique, ce texte d’un grand savant des « Lumières » est le premier, en français, destiné à un enseignement de masse, devant de nombreux élèves. C’est aussi le premier manuel scolaire assorti d’un « livre du maître » contenant des recommandations pédagogiques à l’usage des instituteurs. Condorcet aura donc consacré ses dernières forces à l’essentiel : montrer comment instruire efficacement les enfants. C’est proscrit par la Terreur et caché par des amis, qu’il entreprend la rédaction d’un livre d’enseignement élémentaire du calcul et de la géométrie. Les feuillets en sont transmis en secret à sa femme, mais la fuite précipitée, et la mort que l’on sait, laisseront l’ouvrage inachevé. Madame Condorcet le publiera en 1799.
